Cardo mariano (silimarina)

📜 Antecedentes Históricos

El cardo mariano es una planta alta de grandes flores púrpuras, originaria de Europa e introducida en América del Norte por los primeros colonos. Sus nombres comunes llevan consigo la tradición —cardo mariano, cardo de María, cardo santo—, procedentes de Silybum marianum, sinónimo Carduus marianus. Una revisión de 2018 publicada en Phytotherapy Research lo describe como una hierba terapéutica con 2000 años de historia de uso y miembro de la familia Asteraceae, y señala que su potencial clínico se ha examinado en la enfermedad hepática alcohólica, la enfermedad del hígado graso no alcohólico, las hepatitis víricas, la lesión hepática inducida por fármacos y la intoxicación por setas. NCCIH recoge los usos históricos sin rodeos: el cardo mariano se empleaba para los trastornos hepáticos y para aumentar la producción de leche materna. Hoy se promociona como complemento alimenticio para los trastornos hepáticos, la diabetes y otras afecciones. Si se ponen esas dos listas una al lado de la otra, aparece algo incómodo. Los dos usos que la planta ha arrastrado durante dos milenios —el hígado y la leche— son precisamente aquellos en los que los ensayos modernos han resultado contradictorios, demasiado limitados o negativos, incluidos dos ensayos financiados por el propio NCCIH y un ensayo aleatorizado sobre la lactancia que no encontró ninguna diferencia frente al placebo. El único terreno en el que ha aparecido una señal positiva, el control del azúcar en sangre en la diabetes tipo 2, no es en absoluto un uso tradicional y se estudió en gran medida en una sola región. En esta página, la tradición no es evidencia sobre el hígado. Es evidencia de cuánto tiempo puede persistir un uso sin llegar a confirmarse.

🔬 Resumen de Investigación

NCCIH abre su evaluación del cardo mariano con una frase que debería figurar en cualquier página que venda la hierba: no hay suficiente evidencia de alta calidad para poder extraer conclusiones definitivas sobre sus efectos en problemas de salud en personas. En la enfermedad hepática —el uso por el que el cardo mariano es famoso— los resultados de los ensayos clínicos en la enfermedad hepática relacionada con el alcohol, la hepatitis B y C, el hígado graso no alcohólico y los problemas hepáticos causados por la quimioterapia oncológica, por niveles bajos de oxígeno o por toxinas han sido contradictorios o demasiado limitados para permitir conclusiones. Dos ensayos financiados por el propio NCCIH, uno en hepatitis C y otro en esteatohepatitis no alcohólica, no mostraron beneficios de la silimarina. La hoja informativa de NCCIH sobre la hepatitis C es más tajante: una evaluación de 2014 de cinco estudios con 389 participantes no mostró que la silimarina fuera beneficiosa, sin mejoría de la función hepática y sin descenso de los niveles del virus de la hepatitis C, y un ensayo de 2012 con 154 participantes cofinanciado por NCCIH y NIDDK halló que unas dosis superiores a las habituales administradas durante 24 semanas no fueron mejores que el placebo en función hepática, niveles del virus o calidad de vida. La única señal positiva apunta a otro lado: un número reducido de estudios sugiere que los extractos de cardo mariano pueden ayudar a controlar el azúcar en sangre en la diabetes tipo 2, aunque la mayor parte de esa investigación se realizó en países de Oriente Medio y no está claro si se observarían los mismos resultados en otros lugares. Sobre el aumento de la producción de leche materna, NCCIH dice que el efecto no está claro, y LactMed muestra la forma de esa incertidumbre: un estudio no aleatorizado con 50 madres en Perú notificó grandes aumentos del volumen de leche, mientras que un ensayo aleatorizado en madres de lactantes nacidos antes de las 32 semanas no encontró diferencias en ningún momento, y un análisis basado en la evidencia de ese ensayo lo calificó como evidencia de certeza muy baja de que la silimarina micronizada no aumenta el volumen de leche en el día 28.

Tome 200-400 mg de silimarina estandarizada (80%) 3 veces al día con las comidas en caso de problemas hepáticos activos. 200 mg al día como prevención.

Generalmente muy segura. Puede bajar el azúcar en sangre. Efecto laxante leve al principio.

Hierba muy segura: toxicidad notablemente baja incluso a dosis altas. Las dosis superiores a 1500 mg/día pueden causar efectos gastrointestinales (diarrea, hinchazón). Reacciones alérgicas raras en personas alérgicas a la familia de la ambrosía. Puede bajar el azúcar en sangre. Muy rara vez se han notificado dolor de cabeza y dolor articular.

Lo útil que cabe señalar aquí es lo escaso que es el registro federal y hacia dónde apunta. La única afirmación farmacocinética sobre el manejo de los fármacos en las fuentes consultadas para esta página es una línea de LactMed: el cardo mariano podría aumentar el metabolismo de algunos fármacos. Aumentar, no reducir, que es lo contrario de lo que afirma la mayoría de los textos comerciales, según los cuales la silimarina inhibe las enzimas del citocromo P450 y por tanto eleva los niveles de los fármacos. Ninguna de las fuentes consultadas aquí nombra una isoforma del citocromo P450, un transportador de fármacos ni un solo medicamento que interaccione con el cardo mariano, y una página que nombre alguno va más lejos de lo que van estas fuentes. NCCIH solo ofrece su indicación habitual: si toma cualquier tipo de medicamento, hable con su profesional sanitario antes de usar cardo mariano u otros productos herbales, porque algunas hierbas y medicamentos interaccionan de forma perjudicial. Dos cosas afinan esa frase genérica. Primero, el problema de calidad del producto descrito más arriba es en sí mismo un problema de interacciones: si el contenido de silimarina de una cápsula puede diferir sustancialmente de su etiqueta, la interacción que exista se está produciendo a una dosis desconocida. Segundo, las personas con más probabilidad de tomar cardo mariano son personas con enfermedad hepática, cuyo metabolismo de los fármacos ya está alterado y que con frecuencia toman medicamentos de margen estrecho. En la investigación sobre la hepatitis C que resume NCCIH, la silimarina se administró a pacientes tratados previamente con interferón y no se notifica ningún problema de interacción, pero esos ensayos evaluaban el beneficio, no las interacciones. Aparte, la débil actividad sobre el receptor de estrógenos beta descrita en estudios celulares y en roedores es una señal de alerta teórica para cualquier persona en tratamiento hormonal o con una afección sensible a las hormonas; ninguna fuente consultada aquí traslada ese hallazgo a seres humanos.

1. Milk Thistle: Usefulness and Safety — National Center for Complementary and Integrative Health NCCIH Herbs at a Glance (NIH) (2025)[NIH ↗]
2. Hepatitis C and Dietary Supplements — National Center for Complementary and Integrative Health NCCIH (NIH) (2018)[NIH ↗]
3. Milk Thistle — Drugs and Lactation Database (LactMed), National Institute of Child Health and Human Development NCBI Bookshelf NBK501771 (2026)[NIH ↗]
4. Milk thistle (Silybum marianum): a concise overview of its chemistry, pharmacological, and nutraceutical uses in liver diseases — Abenavoli L, Izzo AA, Milic N, et al. Phytotherapy Research (2018)[NIH ↗]
5. Botanicals and their bioactive phytochemicals for women's health — Dietz BM, Hajirahimkhan A, Dunlap TL, et al. Pharmacological Reviews (2016)[NIH ↗]