Equinácea

📜 Antecedentes Históricos

La equinácea se conoce como equinácea, equinácea purpúrea, flor cónica y flor cónica americana, y es originaria de zonas situadas al este de las Montañas Rocosas, en los Estados Unidos. La especie E. purpurea fue descubierta originalmente por los pueblos nativos de América del Norte, que utilizaban la planta con fines medicinales para las infecciones de las vías respiratorias, el dolor de muelas y las mordeduras de serpiente. De esas tres indicaciones tradicionales, solo una llegó al mercado moderno: hoy los productos de equinácea se promocionan sobre todo como complemento alimenticio para el resfriado común y otras infecciones de las vías respiratorias, basándose en la idea de que ciertas especies pueden estimular el sistema inmunitario. El dolor de muelas y las mordeduras de serpiente desaparecieron sin más: un recordatorio útil de que el uso tradicional que ha sobrevivido lo hizo porque resultaba comercialmente conveniente, no porque fuera el que quedó validado. Una segunda vertiente moderna no tiene ningún respaldo tradicional: algunos productos de equinácea se promocionan para uso tópico sobre la piel en problemas como el eczema, un uso para el que el NCCIH afirma que la evidencia no está clara. La planta sigue siendo objeto de investigación activa y no una cuestión zanjada; los trabajos recientes financiados por el NCCIH han incluido estudios sobre los efectos de la equinácea en el sistema inmunitario, y el hallazgo de 2016 de que la propia comunidad bacteriana de la planta impulsa la activación de los macrófagos en el laboratorio salió de ese programa. El uso prolongado y continuado para afecciones respiratorias es un hecho real sobre la equinácea. No es, por sí solo, una prueba de que la equinácea funcione.

🔬 Resumen de Investigación

La equinácea está inusualmente bien estudiada para tratarse de un complemento a base de plantas, y los resultados son inusualmente poco útiles. Se han realizado muchos estudios en personas sobre la equinácea para el resfriado común y otras infecciones de las vías respiratorias; muchos menos sobre sus demás usos. La conclusión del NCCIH divide en dos la afirmación popular, y la mitad que sobrevive no es la mitad que vende frascos. Tomar equinácea puede reducir ligeramente las probabilidades de contraer un resfriado. Pero sigue sin estar claro si la equinácea puede acortar la duración de un resfriado, que es precisamente lo que promete la mayoría de los envases y de los consejos del tipo «tómela al primer signo». El NCCIH añade que se necesita más investigación para confirmar incluso el hallazgo sobre la prevención. Al menos 24 estudios han evaluado la equinácea para prevenir los resfriados o aliviar sus síntomas, y una evaluación exhaustiva de 2014 concluyó que no se ha demostrado de forma convincente que la equinácea sea beneficiosa, aunque al menos algunos productos podrían tener un efecto débil. La ficha informativa del NCCIH sobre los resfriados y la gripe clasifica la equinácea entre los productos cuya evidencia es «contradictoria, insuficiente o mayoritariamente negativa», junto con el ajo y el ginseng americano, y no en el grupo que muestra cierta promesa, formado por el zinc por vía oral, los lavados nasales, la miel para la tos nocturna en niños, la vitamina C en situaciones de estrés físico intenso, los probióticos y la meditación. En niños, un estudio reciente halló que la equinácea podría reducir la probabilidad de infección de las vías respiratorias y de las complicaciones asociadas, pero en conjunto no hay suficiente evidencia para respaldar una relación clara. En cuanto a la gripe, no se ha demostrado que ningún enfoque complementario prevenga la gripe ni alivie sus síntomas. Tampoco está claro si la equinácea ayuda en otras afecciones, incluido el eczema, a pesar de que se promocionan productos tópicos para problemas de la piel.

Tome tintura o infusión de equinácea al primer signo de resfriado. 3 veces al día durante un máximo de 10 días.

No la utilice de forma continuada durante más de 8 semanas. Evítela si tiene enfermedades autoinmunitarias.

El uso continuado prolongado (>10 días) puede suprimir el sistema inmunitario en lugar de estimularlo. Pueden producirse reacciones alérgicas, incluida la anafilaxia, sobre todo en personas alérgicas a la ambrosía o a las margaritas. Las dosis altas pueden provocar náuseas, dolor de estómago y mareos. Puede empeorar las enfermedades autoinmunitarias al estimular la actividad inmunitaria. Se han notificado casos raros de inflamación del hígado.

El NCCIH menciona tres posibles problemas de interacción y matiza los tres; los matices son la parte útil. En primer lugar, la evidencia es contradictoria sobre si la equinácea interacciona con algunos medicamentos metabolizados por el hígado. El NCCIH no nombra ninguna enzima del citocromo P450 en relación con la equinácea, y esta página tampoco lo hará: cualquier fuente que le diga que la equinácea inhibe o induce el CYP3A4 o el CYP1A2 va más allá de lo que dice la ficha informativa federal, y la dirección de ese efecto determinaría si las concentraciones de un medicamento administrado a la vez suben o bajan. En segundo lugar, hay razones teóricas para sospechar que la equinácea podría interaccionar con los inmunosupresores: una teoría que se apoya en la premisa de la estimulación inmunitaria que el propio NCCIH califica en otro lugar de no establecida, y que no nombra ningún fármaco concreto, de modo que la ciclosporina, el tacrolimús y el micofenolato no son interacciones declaradas, sino los medicamentos más evidentes que conviene consultar en una fuente de farmacología. En tercer lugar, y rara vez se menciona en las páginas sobre complementos, hay razones teóricas para sospechar una interacción con la cafeína, algo que conviene señalar porque la equinácea se toma habitualmente con café o té. Más allá de eso, se aplica la indicación general del NCCIH: si toma algún medicamento, hable con su profesional sanitario antes de usar equinácea, porque algunas plantas medicinales y algunos medicamentos interaccionan de forma perjudicial. Una ausencia reveladora: en esa misma ficha informativa sobre los resfriados y la gripe, el NCCIH advierte de que el ginseng americano puede interaccionar con el anticoagulante warfarina y de que el ajo puede interaccionar con los anticoagulantes, mientras que no plantea ningún problema de sangrado en el caso de la equinácea. La ausencia de una interacción documentada no es prueba de seguridad junto con un medicamento con receta, pero la advertencia sobre riesgo de sangrado que se pega a toda planta medicinal no procede de esta fuente.

1. Evaluation of echinacea for prevention and treatment of the common cold: a meta-analysis — Shah SA, Sander S, White CM et al Lancet Infect Dis (2007)[doi ↗]
2. Echinacea purpurea therapy for upper respiratory tract infections in children — Weber W et al J Altern Complement Med (2005)[PubMed ↗]
3. Echinacea — NCCIH — National Institutes of Health NCCIH (NIH) (2020)[NIH ↗]